Город расположен в центральной части страны в плодородной долине Вади-Ханифа.
Население — около 300 тысяч человек. Это самый крупный город Саудовской Аравии. По национальности жители Эр-Рияда в основном арабы. Среди них много выходцев из Египта, Сирии, Ливана.
Точная дата возникновения города не установлена. Известно только, что еще в древности на месте современного Эр-Рияда существовало торгово-ремесленное поселение. Возвышение Эр-Рияда началось, когда он превратился в политический центр ваххабизма — движения, объединявшего под знаменем мусульманской религии аравийские племена в борьбе против турецких поработителей. На протяжении XIX и начала XX века Эр-Рияд — административный центр Неджда (одна из провинций Саудовской Аравии). В 1927 — 1932 годах Эр-Рияд был столицей государства Неджд, Хид-жаз и присоединенные области. С 1932 года это государство стало называться Саудовской Аравией.
Промышленность Эр-Рияда развита слабо. Она представлена в основном строительными предприятиями. Есть небольшие авторемонтные и железнодорожные мастерские, обслуживающие железную дорогу Эр-Рияд — Даммам (центр нефтеразработок американской компании АРАМКО).
Эр-Рияд — узел караванных путей. Автодорогами он связан с другими крупными городами страны. Имеется международный аэропорт.
В Эр-Рияде находится резиденция саудовского короля и центральные правительственные учреждения. Огромные доходы, которые правящая верхушка Саудовской Аравии получает от иностранных компаний в уплату за нефтяные концессии, в последнее время стали частично использоваться для городского строительства. В центре возникли широкие улицы и бульвары, кварталы современных домов, магазины, отели, роскошные дворцы и мечети. Здесь появилось электричество, водопровод, телефон. Однако в районах, где живет беднота, изменений не произошло. Люди живут в неблагоустроенных домах, лишенных элементарных удобств.
В столице имеется военная академия, университет, технический институт. Работает телецентр.
Эр-Рияд — столица Саудовской Аравии.
